Da moren til Emily begynte å få alvorlige helseproblemer, forandret livet deres seg fullstendig i løpet av bare noen få måneder. Til å begynne med var Emily overbevist om at alt til slutt ville ordne seg. Hun kjørte moren til leger, kjøpte medisiner og gikk med på enhver behandling som kunne hjelpe henne. Likevel ble kvinnens tilstand bare verre for hver uke som gikk.
Pengene tok raskt slutt. Emily solgte morens smykker, deretter den gamle bilen som en gang hadde tilhørt faren hennes, og til slutt nesten alle verdifulle eiendeler i huset. Da det ikke lenger var noe hun kunne selge, begynte hun å låne penger.
I løpet av noen måneder hadde gjelden vokst så mye at Emily til og med var redd for å åpne døren. Hver dag kom det noen og krevde å få pengene sine tilbake. Noen ganger manglet de til og med ordentlig mat hjemme, fordi alt jenta tjente gikk til medisiner.
Og akkurat da fikk hun et tilbud som fikk blodet til å fryse i årene hennes.
Den rikeste mannen i byen, en mann ved navn Marcus, ville gifte seg med henne.
Problemet var imidlertid verken alderen hans eller den enorme formuen. Nesten hele byen var redd for Marcus. Han bodde alene i et stort, gammelt hus i utkanten av byen, snakket sjelden med noen og forklarte seg aldri overfor noen. Skremmende rykter gikk om ham.
Særlig etter det som hadde skjedd med konene hans.
I LØPET AV DET SISTE ÅRET HADDE MARCUS GIFTET SEG TRE GANGER. ALLE TRE KVINNENE DØDE KORT TID ETTER BRYLLUPENE SINE.
Ingen visste egentlig hva som hadde skjedd med dem. Folk fortalte de mest forskjellige historier, men etter den tredje konens død var det nesten ingen i byen som lenger tvilte på at noe var alvorlig galt med denne mannen.
Derfor avslo Emily umiddelbart da en av Marcus’ menn kom til henne og fortalte at Marcus var villig til å betale for hele behandlingen til moren hennes, betale ned all gjelden deres og sørge for at familien fikk alt den trengte, dersom Emily gikk med på å bli hans kone.
Men allerede samme kveld ble morens tilstand plutselig mye verre.
Legen sa at de ikke kunne vente lenger. Kvinnen trengte kostbar behandling, og Emily hadde ikke mer penger.
Emily satt hele natten ved morens seng og gråt. Neste morgen dro hun alene til Marcus.
— Jeg sier ja.
Mannen smilte ikke engang.
NOEN DAGER SENERE GIFTET DE SEG.
Marcus holdt ord. All familiens gjeld forsvant, og Emilys mor ble lagt inn på et førsteklasses sykehus. For første gang på mange måneder sa legene at hun hadde en reell sjanse til å bli frisk.
Men nå klarte Emily bare å tenke på én ting.
Hva ville skje med henne?
På bryllupsdagen så folk på henne som om de allerede tok farvel. Noen av kvinnene gråt. Ingen kunne forstå hvorfor en ung jente frivillig gikk inn i et hus som tidligere hadde fått likene av tre tidligere koner båret ut fra.
Natten var enda mer skremmende. Da de til slutt var alene, la Emily seg på sengen med klærne på og trakk det tunge teppet nesten helt opp over ansiktet.
Hun hørte hver minste lyd.
Knirkingen fra tregulvet.
VINDEN UTENFOR VINDUET.
Den svake knitringen fra lampen.
Så åpnet døren seg.
Marcus kom inn i rommet.
Emily lukket øynene og grep hardt rundt kanten av teppet. Mannen gikk langsomt bort til henne bakfra, og madrassen sank litt da han satte seg ved siden av henne.
Men det som skjedde videre i dette rommet, skulle fylle hele byen med ekte skrekk.
I flere sekunder sa ingen av dem noe.
Så spurte Marcus plutselig:
— TROR DU VIRKELIG AT DET VAR JEG SOM DREPTE DEM?
Emily klarte ikke å svare.
Mannen sukket tungt.
— Alle tror det.
Deretter fortalte han henne sannheten som ingen i byen hadde kjent til før.
Hans første kone var dødelig syk allerede før hun møtte ham. Hun bodde alene og hadde ikke råd til behandling. Marcus giftet seg med henne slik at han kunne betale legene og sørge for at hun kunne tilbringe de siste månedene av livet uten å bekymre seg hele tiden for penger.
Den andre kvinnen var også alvorlig syk. Hun hadde enorme gjeldsproblemer og en yngre søster som ingen ville ha kunnet ta seg av etter hennes død.
Den tredje kvinnen visste at hun hadde svært kort tid igjen. Hennes eneste ønske var å ikke dø i fattigdom og å etterlate familien litt penger.
MARCUS HJALP DEM ALLE.
Likevel fortalte han aldri noen om det.
— Hvorfor giftet du deg da med dem? — spurte Emily lavt.
— Fordi mennesker ikke alltid ønsker å ta imot hjelp. På denne måten kunne jeg gjøre dem til en del av familien min og ta ansvar for dem helt til slutten.
Emily snudde seg sakte mot ham.
Marcus satt med bøyd hode.
Og for første gang så hun ikke den skremmende mannen fra byens rykter. Hun så en mann som tre ganger hadde måttet se personen ved sin side sakte dø, mens han desperat forsøkte å redde henne.
— HVORFOR VALGTE DU DA MEG? JEG ER JO IKKE SYK.
Marcus så på henne.
— Fordi moren din er syk. Og du var villig til å ødelegge ditt eget liv bare for å redde hennes.
Etter disse ordene reiste han seg, tok puten sin og gikk mot døren.
— Sov godt. Jeg vil ikke røre deg uten din tillatelse.
Neste morgen våknet Emily alene.
Men det virkelige sjokket for byens innbyggere kom først flere timer senere.
Alle forventet tragiske nyheter. Flere naboer hadde til og med samlet seg utenfor Marcus’ hus, fordi nyheten om bryllupet allerede hadde spredd seg gjennom hele byen.
PLUTSELIG ÅPNET DØREN SEG.
Emily sto i døråpningen. Hun gikk rolig ut i gården, og et øyeblikk senere kom Marcus ut bak henne.
Da folk begynte å stille spørsmål, fortalte Emily dem sannheten om de tre kvinnene.
Til å begynne med ville ingen tro henne.
Men snart fant man familiene til Marcus’ avdøde koner. De bekreftet hvert eneste ord Emily hadde sagt. Det viste seg at Marcus i mange år hadde hjulpet syke og fattige mennesker, men han hadde aldri tillatt noen å snakke offentlig om det.
Mannen som hele byen hadde betraktet som et monster, viste seg å være en helt annen person enn alle hadde forestilt seg.
